Em 1717, Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso navegavam pelo Rio Paraíba do Sul, no estado de São Paulo. Após várias tentativas frustradas de pescar, encontraram uma imagem submersa. Ao retirá-la da água, perceberam que era uma imagem da Virgem Maria, mais especificamente, da Imaculada Conceição, e passaram a chamá-la de Aparecida.
O achado marcou a vida dos pescadores, que relataram graças e milagres atribuídos à intercessão da Virgem. Sua fama cresceu, atraindo devotos de várias partes do Brasil. Em 1930, o papa Pio XI proclamou Nossa Senhora Aparecida padroeira do Brasil, com uma cerimônia solene em 1931 no Rio de Janeiro, diante de cerca de 1 milhão de pessoas.
No mesmo dia, foram acrescentadas ao manto da imagem as bandeiras do Brasil e do Vaticano.
Em 1980, durante a visita do papa João Paulo II ao Brasil, o dia 12 de outubro foi instituído como feriado nacional em homenagem à padroeira. Desde então, cerca de 10 milhões de peregrinos visitam o Santuário Nacional de Aparecida anualmente.
Dom Vilson Dias de Oliveira, bispo emérito de Limeira (SP) e membro da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB), afirma que a solenidade transcende as fronteiras do Brasil e é um instrumento de esperança para o catolicismo universal. Em uma carta, destaca a solicitude da santa pelos pequenos e pobres, ressaltando que esse achado inspira um capítulo na fé nacional e é um testemunho de que Deus se manifesta pelo que é humilde.
“Diante dos desafios sociais, a Virgem Aparecida nos recorda que Deus continua a realizar suas maiores maravilhas por meio dos humildes organizados em comunidade”, concluiu dom Vilson.
