A NASA divulgou um artigo revelando um novo motivo pelo qual Marte se tornou um planeta árido e sem vida. Estudos anteriores já indicavam que, bilhões de anos atrás, Marte possuía água e formas de vida simples, como micróbios, mas a razão pela qual essa água desapareceu permanecia um mistério.
Segundo a agência, as recentes descobertas apontam que uma pulverização catódica – um processo resultante do impacto de partículas elétricas na atmosfera – foi o principal fator que levou o planeta vermelho a perder sua água. Esse fenômeno ocorreu ainda no início da história de Marte, quando a atividade solar era muito mais intensa.
“No início da história de Marte, sua atmosfera perdeu seu campo magnético, ficando diretamente exposta ao vento e tempestades solares”, explica a NASA. “À medida que a atmosfera se desgastava, a água líquida deixou de ser estável na superfície e começou a escapar para o espaço.”
De forma simplificada, os átomos da atmosfera marciana foram eliminados devido a choques com partículas solares energéticas, um processo semelhante à erosão causada pela ação do vento e da chuva.
“É como fazer um salto de uma bola de canhão em uma piscina”, afirmou Shannon Curry, pesquisador principal da missão Maven no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado.
“A bala de canhão, nesse caso, são os íons pesados que colidem rapidamente com a atmosfera, espalhando átomos e moléculas neutras”, completou.
A descoberta é um marco após dez anos da missão Maven, que é dedicada a explorar Marte, uma colaboração entre a NASA e a Universidade do Colorado. A missão continua em andamento.
Observação direta do processo
Embora já houvesse indícios desse fenômeno, os cientistas nunca o tinham observado diretamente antes. “É como encontrar as cinzas de uma fogueira, mas queríamos ver o fogo – a pulverização catódica – ao vivo”, disse Curry.
As evidências anteriores foram baseadas na análise de isótopos de argônio na atmosfera superior de Marte. “Os isótopos mais leves se encontram mais altos na atmosfera do que os mais pesados. E observamos uma quantidade significativamente menor de isótopos leves, o que indicava que estavam sendo removidos pelo processo de pulverização catódica”, explicou a NASA.
Para a observação direta, a equipe realizou medições simultâneas utilizando três instrumentos a bordo da espaçonave Maven, obtendo dados que permitiram criar um novo mapa da distribuição de argônio e suas reações ao vento solar.
Os resultados mostraram que o processo de pulverização catódica está ocorrendo com uma intensidade quatro vezes maior do que o estimado anteriormente, especialmente durante tempestades solares. Os resultados desse estudo foram publicados esta semana na revista Science Advances.
